Sgominata a Washington rete di spionaggio iraniana di alto livello. L’amministrazione Biden ha sospeso il dirigente dell’amministrazione statale Robert Malley per avere contribuito a finanziare e sostenere un’operazione di spionaggio diretta ad influenzare la politica degli USA e dei governi alleati. Questo secondo alcune e-mail intercettate tra Malley ed il governo di Teheran e riportate dal corrispondente del Wall Street Journal, Jay Solomon, su Semafor, e da Iran International, l’organo di opposizione degli emigrati con sede a Londra che è la fonte di notizie indipendente più letta in Iran.
Secondo Tablet Magazine, le e-mail sono state pubblicate la settimana scorsa dopo essere state ampiamente verificate per diversi mesi e hanno dimostrato che Malley aveva contribuito a infiltrare un agente d’influenza iraniano di nome Ariane Tabatabai in alcune delle posizioni più delicate del governo degli Stati Uniti, prima al Dipartimento di Stato e ora al Pentagono, dove ha prestato servizio come capo dello staff dell’assistente segretario alla difesa per le operazioni speciali, Christopher Maier. Giovedì Maier ha dichiarato, davanti ad una commissione del Congresso, che il Dipartimento della Difesa “sta esaminando attivamente se tutte le leggi e le politiche siano state adeguatamente seguite nel concedere al mio capo di stato maggiore l’accesso a informazioni speciali e top secret”.
Le e-mail, scambiate per diversi anni tra diplomatici e analisti del regime iraniano, mostrano che Tabatabai faceva parte di un’unità di propaganda del regime istituita nel 2014 dal ministero degli Esteri iraniano.
L’Iran Experts Initiative (IEI) ha incaricato agenti provenienti dalle comunità della diaspora iraniana di promuovere gli interessi iraniani durante i negoziati del regime teocratico con gli Stati Uniti sul programma di armi nucleari. Sebbene molti degli operatori dell’IEI e altri nominati nelle e-mail abbiano cercato di presentarsi sui social media come impegnati con il regime in qualità di esperti accademici, o al fine di promuovere una migliore comprensione tra gli Stati Uniti e l’Iran, nessuno ha messo in dubbio la veridicità delle email.
Il contenuto della corrispondenza è schiacciante e mostra un gruppo di accademici iraniani-americani reclutati dal regime iraniano, che si incontrano in paesi stranieri per ricevere istruzioni dagli alti funzionari del regime e promettere la loro lealtà personale a Teheran. Inoltre, questi agenti avrebbero utilizzato la loro provenienza iraniana e le posizioni accademiche occidentali per influenzare la politica degli Stati Uniti nei confronti dell’Iran, prima come “esperti” esterni e poi con incarichi di alto livello nel governo degli Stati Uniti.
Sia all’interno che all’esterno del governo, gli sforzi dei membri di questo circuito sono stati ripetutamente sostenuti e portati avanti da Malley, che è stato il principale interlocutore del governo degli Stati Uniti con l’Iran sia sotto l’amministrazione Obama che sotto l’amministrazione Biden. Malley è anche l’ex capo dell’International Crisis Group (ICG), che ha pagato e accreditato direttamente diversi membri chiave dell’operazione di influenza del regime.
L’IEI, secondo un’e-mail del 2014 inviata da un funzionario iraniano a uno dei principali negoziatori sul nucleare iraniano, “era costituita da un gruppo centrale di una decina di illustri iraniani di seconda generazione che hanno stabilito affiliazioni con i principali think tank internazionali e istituzioni accademiche, principalmente in Europa e negli Stati Uniti”.
La rete è stata finanziata e sostenuta da un funzionario del Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica (IRGC), Mostafa Zahrani, che era il punto di contatto tra gli agenti dell’IEI e l’allora ministro degli Esteri iraniano Javad Zarif.
Secondo la corrispondenza, l’IEI reclutò diversi analisti con sede negli Stati Uniti, tra cui Tabatabai, Ali Vaez e Dina Esfandiary, i quali accettarono tutti di buon grado la guida iraniana. Questi esperti del Medio Oriente sono stati poi successivamente assunti, accreditati, supportati e finanziati da Malley e dall’ICG, di cui è stato presidente da gennaio 2018 fino a gennaio 2021, quando è entrato a far parte dell’amministrazione Biden. Malley è stato anche direttore del programma dell’ICG per il Medio Oriente e il Nord Africa prima che l’amministrazione Obama lo scegliesse nel febbraio 2014 per condurre i negoziati per l’accordo sul nucleare iraniano. Ali Vaez, inoltre, è entrato a far parte dell’ICG nel 2012 ed ha ricoperto l’incarico di principale vice di Malley.
Le e-mail citate negli articoli mostrano che anche una volta al governo, Malley diresse le azioni di Vaez all’ICG, mandandolo a Vienna dove i team iraniano e statunitense tenevano negoziati sul nucleare. “Seguendo l’ordine del suo precedente capo Malley, Ali Vaez verrà a Vienna”, avrebbe scritto Zahrani a Zarif in un’e-mail del 3 aprile 2014. “A chi del nostro gruppo chiedi di incontrarlo?”
Vaez ha scritto a Zarif subito dopo che il ministro degli Esteri iraniano ha espresso insoddisfazione per un rapporto dell’ICG sull’Iran. “Come iraniano, sulla base del mio dovere nazionale e patriottico”, ha scritto Vaez in un’e-mail dell’ottobre 2014, “non ho esitato ad aiutarvi in alcun modo dal proporre a Vostra Eccellenza una campagna pubblica contro l’idea di un attacco nucleare, ed all’assistere la vostra squadra nella preparazione di rapporti sulle esigenze pratiche dell’Iran”.
Queste e-mail probabilmente spiegano perché Vaez non è stato in grado di ottenere un nulla osta di sicurezza per unirsi a Malley nell’amministrazione Biden. Allo stesso tempo, sollevano la questione del perché Malley abbia cercato di portare Vaez al Dipartimento di Stato e perché sia rimasto in stretto contatto operativo con lui anche dopo che gli è stato negato il nulla osta di sicurezza.
Dopo che l’accordo con l’Iran, formalmente noto come Piano d’azione globale congiunto (JCPOA), è stato finalizzato nel luglio 2015, l’ICG ha assunto come consulente un altro agente dell’IEI: Adnan Tabatabai, da non confondere con il funzionario del Pentagono Ariane Tabatabai. Come Vaez, anche Adnan Tabatabai si è impegnato a dedicare i suoi sforzi al regime iraniano.
In una email del 2014, mentre si stava negoziando l’accordo, Adnan Tabatabai scriveva a Zarif a proposito dell’incontro del ministro degli Esteri a Vienna con gli operatori dell’IEI: “Come avrete notato, siamo tutti molto disposti a dedicare le nostre capacità e risorse a progetti congiunti lavorando al miglioramento delle relazioni estere dell’Iran. L’Iran è il nostro Paese, quindi anche noi sentiamo il bisogno e la responsabilità di contribuire con la nostra parte. Quando dico “noi” intendo proprio il gruppo che ho incontrato”.
All’inizio del 2021, poco prima di entrare nell’amministrazione Biden, Malley ha portato una terza operativa dell’IEI, Dina Esfandiary, nell’ICG. ICG e non ha risposto alle richieste della stampa sulle e-mail di Tablet che sul ruolo dei suoi dipendenti in un giro di spionaggio iraniano.
Nel febbraio 2021, Malley ha assunto Ariane Tabatabai per unirsi alla sua squadra iraniana presso il Dipartimento di Stato. Le e-mail documentano la sua stucchevole determinazione nel dimostrare il suo valore al regime iraniano.
Poco dopo l’incontro del 2014 a Vienna, Ariane Tabatabai ha inviato a Zahrani un collegamento a un articolo di cui era coautrice insieme a Esfandiary. “Come ho accennato la settimana scorsa, io e Dina abbiamo scritto un articolo sul combustibile nucleare di Bushehr, la centrale nucleare iraniana, per il Bulletin che è stato pubblicato oggi. Il nostro obiettivo era dimostrare che ciò che si dice in Occidente, ovvero che l’Iran non ha bisogno di più di 1500 centrifughe, è sbagliato e che non ci si dovrebbe aspettare che l’Iran riduca il numero delle sue centrifughe”. Zahrani ha quindi inoltrato l’e-mail a Zarif.
Nel giugno 2014, Ariane Tabatabai ha inviato un’e-mail a Zahrani per dire che era stata invitata ad alcune conferenze in Arabia Saudita e Israele e ha chiesto la sua previa approvazione per i suoi viaggi.
Zahrani ha risposto che “l’Arabia Saudita è un buon interlocutore, ma il secondo, Israele, è meglio evitarlo”. Lei avrebbe risposto: “Grazie mille per il tuo consiglio. Agirò riguardo all’Arabia Saudita e vi terrò aggiornati sui progressi”. Non vi è quindi traccia di un viaggio di Tabatabai in Israele.
Un mese dopo, scrisse di nuovo a Zahrani chiedendo ulteriori istruzioni. Era stata invitata a unirsi agli esperti accademici Gary Samore e William Tobey per informare i membri della Camera sui comitati per le relazioni estere, i servizi armati e l’intelligence. “Ho in programma di andare al Congresso per tenere un discorso sul programma nucleare”, ha scritto ad un ufficiale dell’IRGC. “Vi disturberò nei prossimi giorni. Sarà un po’ difficile dato che sia Will che Gary non hanno opinioni favorevoli sull’Iran”. Zahrani, di seguito, ha inoltrato l’e-mail a Zarif.
La corrispondenza di Ariane Tabatabai con Zahrani offre una chiara prova che il protetto di Malley ha partecipato attivamente ad una campagna segreta di influenza iraniana progettata per modellare la politica del governo statunitense al fine di servire gli interessi del regime iraniano. Le sue richieste di guida da parte degli alti funzionari iraniani, che sembra aver seguito fedelmente, e il suo desiderio di armonizzare le proprie parole e azioni con gli obiettivi del regime, difficilmente sono il comportamento di un accademico imparziale o di un funzionario pubblico statunitense.
Le e-mail di Tabatabai mostrano che si è sottomessa con entusiasmo al controllo degli alti funzionari iraniani, che hanno poi guidato i suoi sforzi di propaganda e raccolta di informazioni sugli Stati Uniti e sui funzionari alleati al fine di promuovere gli interessi della Repubblica islamica.
“So com’è fatta una rete di spionaggio”, dice Peter Theroux, un veterano analista del Medio Oriente che ora è in pensione dalla CIA, dove gli è stata assegnata la Career Intelligence Medal per il suo servizio. Durante i suoi 25 anni presso l’agenzia, Theroux è stato spesso chiamato ad analizzare il regime iraniano e le sue reti di spionaggio e terrorismo straniere. “Questo è il modo in cui le risorse reclutate parlano ai loro addetti all’assistenza. C’è molta musica d’atmosfera attorno a quella corrispondenza che dice, fammi sapere cosa hai bisogno che raccolga.
In risposta a un’e-mail di Tablet in cui si chiedeva un commento sul ruolo di Malley e Tabatabai in una rete di spionaggio iraniana, un portavoce del Dipartimento di Stato ha scritto: “Abbiamo visto l’articolo del Semafor, che non presume si trattasse di una ‘rete di spionaggio’, e rifiutiamo tale caratterizzazione”.
A seguito dei fatti emersi, Rob Malley rimane sospeso dal servizio. L’amministrazione Biden-Harris ha nominato Ariane Tabatabai a ricoprire vari ruoli nel governo degli Stati Uniti per la sua esperienza sul nucleare e su altre competenze in politica estera. Il Dipartimento della Difesa non ha risposto al momento della stampa all’e-mail di Tablet che richiedeva un commento sul ruolo di Ariane Tabatabai in un giro di spionaggio iraniano.
Se l’IEI sia meglio caratterizzata come una “rete di spionaggio” iraniana o come una “operazione di influenza diretta dal regime” è una questione semantica che esclude la questione più ampia di come qualsiasi funzionario responsabile della sicurezza statunitense in possesso della corrispondenza di Tabatabai avrebbe potuto autorizzarla ad entrare l’edificio del Dipartimento di Stato o il Pentagono, per non parlare dell’autorizzazione a lavorare come capo di stato maggiore presso il Dipartimento della Difesa, con accesso diretto ai dettagli più sensibili in tempo reale delle operazioni delle forze speciali statunitensi.
Sembra probabile che al momento della sua nomina all’ufficio per le operazioni speciali del Pentagono, le attività segrete di Tabatabai per conto del regime iraniano fossero ben note nell’amministrazione Biden e negli ambienti dell’intelligence.
“Gli ostacoli che devi superare per ottenere un’autorizzazione top secret, anche senza scomparti o programmi di accesso speciali, sono enormi”, afferma Theroux. “Ti interrogano sui tuoi contatti stranieri. I contatti con qualsiasi governo straniero sollevano più campanelli d’allarme della ‘luna di miele’ di Bernie Sanders. I contatti con alti funzionari di governi nemici, classificati come governi non appartenenti a paesi ostili come Russia, Cina, Cuba e Iran, rientrano in una categoria completamente diversa, cosa che normalmente sarebbe totalmente squalificante”.
C’è anche il fatto che, già nel 2014, come riportato da Tablet, l’amministrazione Obama spiava i funzionari israeliani e i loro contatti negli Stati Uniti, compresi legislatori statunitensi e attivisti filo-israeliani. Il fatto che i servizi di intelligence statunitensi abbiano regolarmente disobbedito alle linee guida che impedivano loro di smascherare le identità delle entità statunitensi registrate nelle trascrizioni delle intercettazioni di intelligence straniera è stato ampiamente dimostrato in una lunga serie di rapporti del governo statunitense, da indagini del Congresso ed altri rapporti.
Dal momento che sono state raccolte anche le comunicazioni di Zarif e quelle dell’IRGC, i funzionari statunitensi avrebbero saputo dell’IEI e dei nomi di coloro che lavoravano per conto dell’Iran, come Vaez e Tabatabai.
Theroux suggerisce che anche una serie di autorità statunitensi avrebbero probabilmente saputo del coinvolgimento di Malley con l’IEI e che Malley sarebbe stato ben consapevole di ciò di cui erano già al corrente. “Quando ero nel Consiglio di Sicurezza Nazionale, la National Security Agency mi chiamava per avvisarmi quando il mio nome compariva in una conversazione tra malintenzionati”, ricorda Theroux.
È probabile che i fatti del coinvolgimento di Malley con l’IEI e dei suoi agenti fossero una vecchia notizia all’interno dell’amministrazione Biden; l’imminente pubblicazione delle e-mail della IEI è probabilmente il motivo per cui Malley è stato messo in congedo in aprile e gli è stato sospeso il nulla osta di sicurezza. Mentre la notizia delle email e della loro imminente pubblicazione circolava a Washington, l’amministrazione lo mise in disparte prima che i funzionari repubblicani avessero la possibilità di chiedere.
