Il Coronavirus quanto ha influito sulla salute dei bambini?
Il distanziamento sociale e le ridotte interazioni con i coetanei hanno creato una certa vulnerabilità alle altre infezioni nei bambini che, al contrario, scansano covid-19 con la loro forza immunitaria.
Il caso Bronchiolite o RSV
Dalla nascita ai 6 anni il bambino sviluppa il sistema immunitario aiutandolo a conoscere batteri e virus grazie all’incontro con i coetanei. A causa della pandemia e dei vari lockdown, ogni paese ha avuto problemi con la manifestazione di patologie “in ritardo” rispetto al normale incontro con il bambino. In particolare la bronchiolite o RSV, una comune malattia simil-influenzale che causa infezione polmonare nei bambini di età inferiore ai 2 anni.
In Australia, in gran parte libera da covid negli ultimi sei mesi, c’è stato un aumento ritardato dei casi di virus respiratorio sinciziale (RSV). Le infezioni da RSV in genere raggiungono il picco in inverno, ma nel 2020 a causa dei lockdown questo non si è manifestato. In Australia occidentale, una recente analisi delle presentazioni ospedaliere mostra che i casi di RSV sono diminuiti del 98% durante i mesi invernali del 2020 rispetto allo stesso periodo degli anni precedenti, ma hanno iniziato ad aumentare in primavera, a fine settembre, superando la fine del picco medio stagionale dal 2012 al 2019.
Daniel Yeoh, medico specializzato in malattie infettive presso il Perth Children’s Hospital, coautore dell’analisi, stima che la percentuale di bambini in ospedale risultati positivi RSV sia passata da meno dell’1% nell’aprile 2020 al 70% nei mesi estivi.
Riduzione del 98% dei casi di virus respiratorio sinciziale (RSV) durante l’inverno australiano
I paesi dell’emisfero settentrionale ora stanno allentando i lockdown. Il rischio che possano esserci picchi di RSV esiste. Un’analisi dei dati francesi sulle diagnosi di RSV in inverno, che non è stata ancora sottoposta a peer review, ha rilevato un picco ritardato nella stagione 2020-21. L’epidemia è iniziata nel febbraio di quest’anno, 12 settimane dopo le precedenti cinque stagioni RSV, nella regione dell’Île-de-France, che comprende Parigi, prima di diffondersi in altre regioni.
3 mesi di ritardo nell’alta stagione RSV francese
Negli Stati Uniti, uno studio pubblicato a dicembre ha utilizzato i casi di RSV dal 2020 per modellare l’impatto delle misure di allontanamento sociale sulla diffusione di altre infezioni circolanti. Ha concluso che “focolai sostanziali di RSV potrebbero verificarsi negli anni futuri, con picchi probabili nell’inverno del 2021-2022”. Sebbene non sia disponibile un vaccino per l’RSV, gli anticorpi monoclonali sono usati come trattamento profilattico per i bambini ad alto rischio, compresi quelli che hanno malattie cardiache o sono nati prematuramente. “Sulla base dei rapporti provenienti dall’Australia, i servizi nel Regno Unito monitoreranno tale aumento al fine di avviare possibilmente quel tipo di trattamento anticorpale preventivo per quei bambini ad alto rischio, nel caso la RSV aumentasse durante l’estate”, ha dichiarato Yeoh. Una graduale riduzione delle misure di salute pubblica, piuttosto che un ritorno immediato ai livelli pre-pandemici di interazione sociale, potrebbe mitigare l’impennata nei paesi con un elevato carico di covid-19.
Ma perché i bambini sono più immuni al Covid-19?
Sappiamo che i bambini tendono a non contrarre una forma grave di coronavirus, rappresentando ancora un mistero della pandemia. Ma alcune ragioni sono finalmente emerse.
Statistiche compilate ad aprile dall’American Academy of Pediatrics hanno evidenziato che i bambini rappresentavano circa il 14% del totale dei casi covid-19 negli Stati Uniti, ma meno del 3% circa dei ricoveri segnalati. Analisi di marzo sulla mortalità infantile in sette paesi, incluso Regno Unito, Francia e Italia, hanno scoperto che covid-19 rappresentava 0,48 per cento di tutti i decessi nei bambini e negli adolescenti fino all’età di 19 anni.
Altre infezioni respiratorie, come l’influenza, spesso hanno impatti più gravi su persone molto giovani e molto anziane.
Amy Chung, dell’Università di Melbourne in Australia, ha dichiarato: “Studi di trasmissione domestica in diversi paesi indicano che i bambini sono meno suscettibili a contrarre il virus rispetto agli adulti. Il virus entra nelle cellule ospiti legandosi ai recettori ACE2. I bambini presentano un numero inferiore di tali recettori nelle cellule che rivestono le loro vie aeree superiori”.
“I bambini tendono ad avere un sistema immunitario innato più attivo rispetto agli adulti”, afferma Melanie Neeland del Murdoch Children’s Research Institute in Australia.
Il sistema immunitario innato è la prima linea di difesa del corpo. Risponde rapidamente ai virus infettivi e innesca anche le cellule del sistema immunitario adattativo per produrre anticorpi mirati per attaccare un agente patogeno.
Neeland e i suoi colleghi hanno monitorato bambini e adulti con una forma lieve di covid-19, nella fase acuta dell’infezione. I bambini avevano una maggiore attivazione di cellule immunitarie chiamate neutrofili. “I neutrofili assorbono l’infezione e secernono molte proteine che uccidono le cellule infettate viralmente“, ha dichiarato.
Inoltre, i bambini avevano livelli più bassi di altre cellule immunitarie innate nel sangue. “Questo ci suggerisce che stavano migrando dal sangue al tessuto, in modo che potessero eliminare il virus più rapidamente”, ha spiegato Neeland. Esistono anche differenze fondamentali nell’immunità adattativa, che apprende dalle infezioni passate.
Chung e il suo team ha scoperto che i bambini sviluppano risposte anticorpali meno esperte ma più efficaci contro il coronavirus. Al contrario, le persone anziane possono essere svantaggiate dal loro passato, ad esempio l’esposizione ad altri coronavirus comuni come quelli che causano il raffreddore.
I bambini, che hanno meno esposizioni passate ad altri coronavirus, sono maggiormente in grado di indurre risposte immunitarie che prendono di mira specificamente il virus covid-19.
